六月初二，刚敲过四更鼓，店小二便按曾渔昨夜的叮嘱来叩门：“曾公子，曾公子，该起床了，要去赶考呢。”
客房里的灯光从门隙透出，曾渔应道：“已经起身了，多谢提醒。”
一刻时之后，曾渔和四喜主仆二人出了客栈大门，四喜挎着长耳考篮，曾渔提着那盏鱼灯笼，灯笼旋转不定，四条水墨画的鳜鱼、鳟鱼、鲂鱼、鲤鱼依次显现——
无星无月，天地墨黑，一点灯笼光破开黑暗顽强前进，临近北门时，星星点点的灯笼光多起来了，都是往考棚去的文童和家人，有不少是一群人簇拥着一个赴考的文童，边走边说着鼓励、祝福的话，一路遇到相识的考生则作揖招呼，欢声笑语，热热闹闹，而曾渔一主一仆行走在他乡的夜色里，不免显得有些凄清。
府学宫和考棚就在北门里，考棚前的大广场此时是人山人海，各式高脚灯笼映得四下朗如白昼，小贩叫卖声洋洋如沸，盛夏六月，四更末五更初虽然是一天之中最凉爽的时候，但架不住人多灯旺声音杂，不少人就已经额头冒汗了。
曾渔站在广场西南角偏僻处，接过四喜挎着的考篮、递过鱼灯笼道：“你这就回客栈去待着，不要乱走，傍晚也不要来这里接我，我自会回去。”
四喜道：“我等少爷进了龙门就回去。”
曾渔道：“现在就回，等下龙门关闭、广场人散时肯定拥挤，你个子小莫被人冲撞到，咱们外乡人，处处小心为上。”
四喜只好道：“那少爷自己处处留心啊，少爷这次一定高中——少爷，我回客栈了。”
小奚僮四喜提着灯笼走两步回头看看少爷，依依不舍的样子，曾渔笑骂道：“又不是生离死别，快走，快走。”
四喜“嘻嘻”的一笑，快步走远一些，再回头看时，少爷曾渔的身影已经淹没在广场人潮中，再也寻不见了，这小奚僮突然有点想哭，四月在广信府考试时少爷有郑少爷一起说笑为伴，他和来福两个也一直要等到自家少爷进了考棚龙门关闭后才回客栈，如今在这人生地不熟的地方，四喜感到很无助，独自回客栈的路上口里念念有词求伽蓝菩萨保佑少爷这次补考必中，上次博山寺的经历让四喜觉得求伽蓝菩萨对少爷一定管用……
这时的曾渔已经走到靠近龙门的左侧，按照惯例，府治所在县的考生会安排第一批进场，不然怎么体现主场优越性呢，各县考生列队也是从左至右排列，萍乡是大县，以往都是排在宜春之后进场，这次也应该不会例外。
又等了大约一刻时，只听考棚内三声炮响，随即龙门“轧轧”打开，一块块灯牌举了出来，每县有十块灯牌，每块灯牌写着大约五十来个考生姓名，朱笔大楷映着灯光，很是醒目——
萍乡的灯牌跟在宜春后面举了出来，曾渔踮着脚紧张地寻找自己的名字，终于在第十块灯牌最末一位看到自己的大名——“曾渔”，一直提着的心总算放下了，当即提着考篮挤到正在集合的萍乡考生后面，待宜春的几百名考生搜检领卷进场后，萍乡考生也开始进场。
曾渔缀在队列的最后，没人认识他，他也不认识别人，提着考篮进了考棚龙门，走过一条两边木栅的通道，来到穿堂大厅，只见堂上灯火通明，江西学道黄国卿高居正中，袁州知府和辖下四县知县分坐两边，还有七八个教谕、训导立在厅上，黄国卿身边立着一个中年儒生，五短身材，方面大耳，拿着一本名册代黄提学点名，嗓门很大。
曾渔对这中年儒生有印象，上次广信府院试也是由这儒生代黄提学点名，想必是因为黄提学年老病弱中气不足声音不响亮的缘故——
中年儒生每点到一人的姓名，便有考生上堂向黄提学行礼，又有两个廪保上前画押、盖保戳，考生将院试试卷结票呈上，由本县教谕验明，然后去发卷处领试卷和草稿纸，再去搜检处——
“曾渔。”
那中年儒生声如洪钟，曾渔稍微耽搁了片刻，待中年儒生叫第二声时才匆匆上堂拜见黄提学。
黄提学先前一直闭目养神，听到连叫了两声“曾渔”，睁眼坐正身子，看着曾渔施礼，对萍乡儒学教谕示意道：“就是他。”
那位教谕向黄提学一躬身，打量了曾渔两眼，说道：“去领试卷和草稿纸吧。”
黄提学目视曾渔道：“好生答题。”摆摆手让曾渔快走，曾渔是萍乡考生最后一个，前面的考生都急急忙忙走了，所以无人对其没有廪保却能考试而诧异。
曾渔躬身道：“是。”提着考篮去发放试卷的书吏处领考卷，听得黄提学对堂上众官道：“就是此子，老夫怜他家贫好学，允他复试，待他交卷时诸位都可考考他，老夫岂敢徇私哉。”
有官员道：“老大人惜才，是此子之福，亦是江西士子之幸。”
“……”
来到领考卷处，曾渔留意了一下，并未看到那个扁平鼻子的家伙，看自己卷头的座号是“巳堂西号辛丑座”，不知这个座位风吹日晒否？
曾渔不知道的是，就在他转身向搜检处走去时，试卷房的角落里站起一人，正是那个扁平鼻子，这扁平鼻子方才看到曾渔走过来，便避到灯影里，不让曾渔看到，这时走出来看着曾渔的背影，对发放试卷的文吏道：“前日就是被这小子消遣，我也是瞎了眼，和一穷酸扯了半天——廖大哥，有没有法子损他一损？”
文吏道：“不要多事